Brève histoire de la spéléologie

Ces investigations souterraines semblent rester peu courantes, jusqu’au XVIème siècle, période où se multiplient les premiers récits d’explorations souterraines, et les premières théories plus ou moins fantaisistes.

Au cours du XVIIIème siècle, le monde des cavernes devient à la mode : fêtes et offices religieux sont organisés dans des grottes d’accès facile. Un premier record de profondeur est établi à - 136 m.

Avec le XIXème siècle, l’exploration des cavités se développe et leur étude se diversifie en intégrant différentes disciplines scientifiques (hydrologie, géologie, paléontologie,...). En 1840, la cote de -320 m est atteinte. En 1890, le mot "spelaelogie" est inventé. Il deviendra ensuite, par souci de simplification, SPELEOLOGIE.

C’est l’époque des premiers explorateurs célèbres, notamment en France.

Edouard Alfred MARTEL

Véritable pionnier de l’exploration méthodique, il est considéré comme le père de la spéléologie moderne, depuis le 27 juin 1888. Ce jour-là, il réalisa avec son équipe la traversée intégrale de l’Abîme de Bramabiau, dans le Gard, depuis la perte d’un ruisseau au nom charmant : le Bonheur, jusqu’à sa résurgence.

Cet exploit a été dignement fêté en 1988 à Millau, lors du centenaire de la spéléologie française. Avec des techniques rudimentaires et les moyens de l’époque (bougies, cordes en chanvre, lourdes échelles de corde aux barreaux de bois, bêtes de somme) Martel accumule les découvertes, dans des cavernes aux noms aujourd’hui prestigieux :

Rivière souterraine de Padirac sur les Causses du Quercy ;
Aven de Dargilan et Aven Armand sur le Causse Méjean,...
E.A. Martel a consigné de remarquables observations scientifiques, dans de nombreux ouvrages :
"La France ignorée"
"Les Abîmes"
Ce sont ses ouvrages les plus connus.

En 1895, il crée la Société de Spéléologie dont le but est l’exploration des cavernes et dont les travaux sont publiés dans un bulletin : SPELUNCA (qui deviendra, plus tard, la revue de la Fédération Française de Spéléologie). Ses travaux sur l’hygiène des sources et la propagation de certaines épidémies sont à l’origine de la loi "Martel".

Promulguée en 1902, elle interdit "le jet de bêtes mortes... dans les cavités naturelles du calcaire". Ses collaborateurs les plus fidèles furent G. GAUPILLAT et Louis ARMAND. Le nom de MARTEL a été donné à de nombreux sites et événements, en hommage à sa mémoire et à son oeuvre.

Robert DE JOLY

Il fut le principal continuateur de l’oeuvre de MARTEL. On lui doit les explorations du Chourum Martin dans le Dévoluy (Hautes-Alpes), de la grotte des Eaux-Chaudes (Pyrénées-Atlantiques), mais surtout la découverte et l’aménagement de l’Aven d’Orgnac (Ardèche).

Il a remplacé la corde en chanvre et les barreaux en bois par des câbles en acier et des barreaux en tube (à l’origine, en elektron) pour créer "l’échelle spéléo", qui sera utilisée jusqu’aux années 70, avant de devenir, de nos jours, un matériel d’intervention de l’armée et des pompiers.

Norbert CASTERET

Explorateur (souvent solitaire) du massif des Pyrénées, on lui doit notamment la détermination des sources de la Garonne, la découverte de la grotte Casteret en Espagne, du gouffre de la Henne Morte et l’exploration du gouffre de la Pierre-Saint-Martin, jusqu’à la salle de la Verna.

Auteur de plus d’une trentaine d’ouvrages, son étude des chauves-souris et le récit de ses aventures ont fait découvrir la spéléologie au grand public et suscité de nombreuses vocations.

Expansion

Après la seconde guerre mondiale, au cours des années 50, de nombreux clubs se créent. La multiplication du nombre de participants permet d’aller plus loin : les records de distance se succèdent et la spéléologie prend une dimension sportive.

De grands réseaux sont alors explorés :

La Dent de Crolles (Isère) où Pierre CHEVALIER met au point de nouvelles techniques d’explorations par petites équipes, annonçant les futures évolutions de la fin des années 60 ;

Le Gouffre Berger, à Engins (Isère) devient le gouffre le plus profond du monde, en 1956 avec -1122 m ;

Le Gouffre de la Pierre-Saint-Martin (Pyrénées Atlantiques) avec sa verticale d’entrée de 346 m, le Puits Lépineux, qui verra la disparition tragique de Marcel Loubens, relatée avec émotion par Haroun Tazieff et d’autres témoins de cette époque héroïque ;

Premières explorations de réseaux souterrains noyés : Guy de LAVAUR plonge les siphons avec un scaphandre autonome.

C’est aussi l’époque des premières expéditions spéléologiques françaises hors de nos frontières.

Structuration

En 1963, le Comité National de Spéléologie (CNS), essentiellement composé de clubs, et la Société Spéléologique de France (SSF), composée plutôt de membres individuels, se regroupent pour former la Fédération Française de Spéléologie.

De cette union, subsiste encore les 2 catégories de licenciés de notre fédération : les membres de club et les membres individuels.
Dans la fin des années 60 et le début des années 70, une évolution importante des matériels et des techniques d’exploration bouleverse la spéléologie :

généralisation des petites équipes et de l’utilisation des techniques de spéléologie alpine (descente et remontée sur une corde) ;
développement important de la plongée spéléo avec la généralisation des détendeurs à 2 étages.